1 сентября 1939 г. началась Вторая мировая война. Германия вторглась в Польшу, Англия и Франция поддержали поляков и объявили войну Германии. 17 сентября, когда польское правительство уже покинуло территорию Польши, Красная армия получила приказ ввести войска на территорию Западной Белоруссии и Украины. Советские войска практически не встретили сопротивления и, выйдя на условленные по соглашению с Германией рубежи, остановили продвижение немецких войск на восток. 27 сентября был подписан Германо-советский договор о дружбе и границе, определивший демаркацию границ между СССР и нацистской Германией. Западная Белоруссия вошла в состав Белорусской ССР, а Западная Украина — в состав Украинской ССР, Виленский край был передан Литве (теперь столица Литвы находится в городе Вильнюс).
Народный комиссар иностранных дел СССР Вячеслав Михайлович Молотов (1890–1986) заявил, что польское правительство несостоятельно, оно притесняет не польское, прежде всего славянское население страны и что необходимость его защиты — обоснование военных действий. Молотов также объявил Англию и Францию агрессорами, которые стремятся к переделу мира.
В сентябре — октябре 1939 г. СССР заключил договоры о взаимопомощи со странами Прибалтики, где разместил свои военные базы. Финляндия отклонила предложение заключить подобный договор и обменяться территориями, чтобы отдалить границы страны от Ленинграда и Мурманска, а также отказала в аренде полуострова Ханко, где СССР планировал разместить военно-морскую базу. В результате дипломатические отношения между двумя странами были разорваны, а 30 ноября 1939 г. советские войска вторглись на территорию Финляндии. Началась Советско-финляндская война.
Финны ожесточённо сопротивлялись. На Карельском перешейке ещё до начала войны Финляндия соорудила линию оборонительных укреплений, которая получила название «линия Маннергейма». Красная армия понесла неожиданно суровые потери в ходе штурма этой оборонительной линии: более 120 тыс. человек убитых и более 260 тыс. раненых и обмороженных. Однако советское руководство сумело учесть ошибки, допущенные в ходе первой попытки перехода Карельского перешейка, и организовать техническое переоснащение Красной армии. Это позволило советским войскам уже к весне 1940 г. успешно преодолеть «линию Маннергейма» и вынудить Финляндию начать мирные переговоры.
Поражение Финляндии было предопределено существенной разницей в экономической и военной мощи между воюющими странами, а также сложившейся политической обстановкой. Англия и Франция рассматривали вопрос о военном вмешательстве в советско-финляндский конфликт. В частности, они планировали операцию по уничтожению бакинских нефтепромыслов, но война закончилась до того, как они реализовали эти планы. В итоге Финляндия передала часть своих территорий СССР. Международная общественность расценила это как акт агрессии, и в декабре 1939 г. Советский Союз был исключён из Лиги Наций. Отметим, что неэффективные действия советских войск на первом этапе советско-финляндской войны убедили гитлеровское командование в том, что война с СССР будет для них успешной.
Под предлогом, что на советские военные базы в Прибалтике напали, 14 июня 1940 г. СССР выдвинул ультиматум Литве, а 16 июня — Латвии и Эстонии. Советский Союз потребовал от прибалтийских государств провести свободные выборы и допустить на их территорию дополнительные советские воинские контингенты. В июле состоялись выборы. Позже, в мае 1942 г., представители немецкой администрации не нашли в документах о выборах значительных нарушений. В результате к власти пришли прокоммунистические правительства и обратились к советскому руководству с просьбой о вхождении в состав СССР государств Прибалтики в качестве советских республик, что и произошло в августе 1940 г.
26 июня Советский Союз выдвинул ультиматум Румынии и потребовал передать ему Бессарабию и Северную Буковину — территории, входившие в состав Российской империи. Румыния была вынуждена согласиться, а позднее также удовлетворила требования Венгрии на Трансильванию и Болгарии на Добруджу. Уже 28 июня в Румынию ввели советские войска. На части присоединённых территорий была создана Молдавская ССР, остальные вошли в состав УССР.
Несмотря на столь активную внешнюю политику СССР в ближайших для него сферах влияния, Лондон продолжал вести диалог с Москвой, желая во что бы то ни стало добиться нейтралитета Советского Союза в англо-германском противостоянии. Черчилль заверял Москву, что его правительство поддержит СССР в случае нападения Германии. Советское правительство, в свою очередь, желало использовать английское влияние на Турцию, чтобы гарантировать её нейтралитет в предстоящем столкновении с Германией.
Англо-французская коалиция потерпела поражение в боях с немцами, а отношения с Японией осложнились. Это вынудило США пойти на переговоры с СССР: американцы также гарантировали советской стороне поддержку в случае нападения нацистской Германии.
Высадиться на Британские острова и принудить Англию к миру было невозможно, и поэтому в ноябре 1940 г. Германия попыталась вовлечь советское правительство в союз, целью которого был раздел Британской империи. Советский Союз, в свою очередь, настаивал на обсуждении судеб Турции, Болгарии, Югославии, Румынии и Греции. СССР также требовал соблюдать прежние договорённости, которые нарушали немцы: они размещали войска и военные базы вдоль советской границы.
Сложная внешнеполитическая обстановка не исключила экономического сотрудничества Советского Союза с Германией. СССР по-прежнему направлял в Германию сырьё, в том числе имеющее стратегическое значение, тем самым нивелируя последствия экономической блокады Третьего рейха, которую осуществляли союзники. Из Германии же СССР получал столь необходимые станки и оборудование, которые отказывались продавать ему Британия и США.
Советское руководство стремилось максимально отсрочить военное столкновение СССР с нацистской Германией, однако неизбежность этого стала очевидной. Поэтому СССР продолжал наращивать военный потенциал. Начало Второй Мировой привело к пересмотру планов третьей пятилетки, основной целью которой стала подготовка к войне. Так, к 1941 г. производство продукции военного назначения увеличилось в 2,8 раза. Более половины капиталовложений было потрачено на военное строительство. Ликвидировать техническое отставание стало ключевой целью подготовки обороны страны. Наркомат оборонной промышленности разделили на наркоматы авиационной промышленности, вооружения и боеприпасов, а также судостроительный — это должно было помочь более гибко управлять соответствующими отраслями. Помимо оборонных заводов, строили и заводы-дублёры на востоке страны, которые должны были обеспечить бесперебойную работу производственных цепочек. Оборонные заказы размещали на предприятиях, не имеющих никакого отношения к военной продукции, а сами предприятия переводили в подчинение военно-промышленных наркоматов.
Создавались новые конструкторские бюро (КБ), которые, конкурируя между собой, должны были разрабатывать и внедрять наиболее эффективные образцы вооружения. Модели самолётов часто получали наименование по фамилии конструктора, возглавлявшего КБ: Су в честь П. О. Сухого, По — Н. Н. Поликарпова, МиГ — А. И. Микояна и М. И. Гуревича. Конструкторы танков давали более традиционные названия: например, танк, который разработал конструкторский коллектив под руководством М. И. Кошкина, был назван Т-34. Танки также называли в честь советских руководителей: КВ (Клим Ворошилов) конструктора Ж. Я. Котина.
Внедрять разработанные образцы в серийное производство было крайне сложно. Не было необходимого оборудования и материалов, не хватало квалифицированных кадров на производстве, поэтому наладить серийный выпуск некоторых видов военной продукции было невозможно. Наиболее проблемными стали выпуск зенитной и противотанковой артиллерии, ручных и станковых пулемётов, реактивной артиллерии. Необходимый для строительства самолётов материал — дюралюминий — был в дефиците, поэтому продолжали производить деревянные модели, что уже не отвечало современным требованиям войны.
1 сентября 1939 г. в СССР была введена всеобщая воинская повинность, а также снижен призывной возраст с 21 года до 19 лет, что позволило резко увеличить количество лиц, проходивших военную подготовку. На следующий день вышло постановление Совнаркома, которое в три раза увеличило количество дивизий в РККА, с 51 до 173. На руководящие должности выдвигались командиры, получившие боевой опыт во время боевых действий на озере Хасан и реке Халхин-Гол, на войне в Испании и принимавшие участие в Советско-финляндской войне. Наркомом обороны вместо Климента Ефремовича Ворошилова (1881–1969) стал маршал Семён Константинович Тимошенко (1895–1970).
Поскольку численность РККА резко увеличилась, было остро необходимо подготовить командиров всех уровней. В начале 1940-х гг. в стране функционировали 19 военных академий, 10 военных факультетов при гражданских высших учебных заведениях, семь высших военно-морских училищ, которые давали высшее военное образование, и 203 военных училища, в которых можно было получить среднее военное образование. Более 69% командного состава были назначены на должность только в 1939 г. К началу 1940 г. более 70% командиров полков и дивизий находились на должности менее года. Кроме резкого увеличения численности армии, на уровень подготовки командного состава негативно повлияли широко развернувшиеся репрессии 1937–1938 гг., которые значительно сократили состав профессионального военного командования Красной армии и флота.
Кроме подготовки профессиональных командных кадров, шло обучение резервов для армии. Подготовку к войне в составе Осоавиахима проходило более 10 млн человек. В рядах добровольного общества можно было получить воинские специальности: стрелок, кавалерист, парашютист, пилот, связист. В обществах Красного Креста и Красного Полумесяца девушки проходили медицинскую подготовку. До 5 млн человек состояли в разнообразных спортивных коллективах и получали общефизическую подготовку, хотя различные нормативы для школьников и студентов предполагали обязательную стрельбу из винтовки и метание гранат.
Были допущены ошибки в организации самых передовых наземных войск того времени — танковых. Проблемы с материальным оснащением и комплектацией приводили к тому, что пехота оказывалась без поддержки танков, а танки — без поддержки пехоты и артиллерии. Не было опыта использования самоходных орудий для поддержки пехоты. Авиация также имела неудовлетворительные формы организации и применения. Все эти организационные вопросы будут решены уже только в ходе войны с опорой на полученный опыт и многочисленные жертвы.
Строились оборонительные сооружения — до сентября 1939 г. по старой границе, а после — по новой. Оборонительные сооружения, возведённые на старой границе, получили неофициальное наименование «Линия Сталина». Последняя состояла из 13 укрепрайонов, строительство которых началось ещё в 1928 г. После переноса границ новая оборонительная линия получила наименование «Линия Молотова» и включала в себя более 4,7 тыс. бетонных долговременных оборонительных сооружений (ДОТ).
Завышение производственных планов и низкая заработная плата приводили к постоянной текучке кадров на производстве. Чтобы решить эту проблему, в июне 1940 г. вышло правительственное постановление, регламентирующее переход на 8-часовой рабочий день (увеличился на 1 час) и 7-дневную рабочую неделю, состоящую из шести рабочих дней и одного выходного. Чтобы перейти с одного места работы на другое, требовалось разрешение дирекции предприятия. При этом сверхурочная выработка вменялась в обязанности. Руководство наркоматов могло перемещать инженерно-технических работников в любой регион страны, и специалисты не имели права отказаться от переезда. Следующий указ привлекал к уголовной ответственности директоров предприятий, начальников отделов и цехов за выпуск недоброкачественной и некомплектной продукции.
В октябре 1940 г. вышел указ о формировании государственных трудовых резервов, в соответствии с которым создавались ремесленные и железнодорожные училища, а также школы фабрично-заводского обучения, в которых предполагалось подготавливать ежегодно не менее миллиона квалифицированных работников для железнодорожной сферы и промышленного производства. Декабрьский указ 1940 г. предусматривал уголовную ответственность за самовольное оставление работ или училища.
18 декабря 1940 г. Гитлер подписал Директиву № 21, которая получила условное наименование «Вариант Барбаросса» и ставила задачу немецким войскам в кратковременной кампании разгромить Красную армию. В соответствии с планом танковые клинья должны были пробить советскую оборону, окружить и не позволить отступить основным силам РККА, разгромив тем самым все боеспособные силы в приграничном сражении. Конечно, целью немцев было выйти на линию Астрахань — Волга — Архангельск, с которой при необходимости германские ВВС могли наносить удары по советской промышленности на Урале. Для реализации плана Германия выделила более 150 дивизий, в том числе 19 танковых и 14 моторизованных. Её союзники также обязались предоставить определённый контингент. В общей численности Германия и её сателлиты выставляли для войны с СССР более 190 дивизий (свыше 5 млн чел), около 50 тыс. орудий и миномётов, более 4 тыс. танков и штурмовых орудий и столько же боевой авиации. Советская группировка на западе страны составляла лишь 170 дивизий (около 3 млн чел.), порядка 40 тыс. орудий и миномётов, более 11 тыс. танков и около 9 тыс. самолётов. Начать вторжение планировалось 15 мая 1941 г., продолжительность боевых действий должна была составить пять-шесть месяцев. 10 июня 1941 г. был подписан приказ о нападении. После этого разведчики направили в Москву информацию о времени нападения. Среди них был и выдающийся советский разведчик Рихард Зорге (1895–1944). Надо отметить, что в этих сообщениях приводились самые разнообразные данные о том, когда начнётся война: в апреле, июне, а затем и летом 1942 г.
В целом можно говорить о том, что Советский Союз вёл интенсивную подготовку к предстоящей войне, однако слабость экономики, отсутствие внешней поддержки, а самое главное, дефицит времени не позволили подготовить страну к войне на том уровне, который позволил бы избежать столь значительных жертв.
