Перші сліди життя на Землі датовані 3,5-3,8 млрд років тому. Це залишки прокаріотичного життя — строматоліти. Близько 3 млрд років тому з'являються перші фотосинтетики, якими були ціанобактерії. Перші евкаріоти з'явилися близько 1,6-1,8 млрд років тому. Це призводить до «кисневої катастрофи» - різкому підвищенню концентрації кисню в атмосфері Землі. Багатоклітинні евкаріоти виникали багато разів у різних групах, проте перші надійні скам'янілості мають вік близько 750 млн років тому (кріогеновий період), а поява різноманітної океанічної біоти пов'язана із вендським періодом (едіакарська біота, близько 600 млн років тому) Поява скелетних тварин і їх багатих залишків сталася у кембрійському періоді близько 550-520 млн років тому. Тоді з'явилося більшість сучасних типів тварин.