Благодаря свету мы видим мир. С изменением света меняется и видимый образ освещённых предметов. Источник света может по-разному располагаться относительно предметов. Если источник света находится сбоку от предметов, то он подчёркивает их объёмность.
Светотень в изобразительном искусстве – это способ передачи объёма предмета с помощью теней и света и важнейшее средство выразительности. Свет делит поверхность предмета на теневую и освещённую стороны. Самое светлое место, куда падает наиболее короткий и прямой луч света, называется бликом. Скользящие под углом по поверхности предмета лучи образуют полутень, которая граничит с затенённой частью. Собственная тень – это теневая сторона предмета. Самое тёмное место находится на границе со светом – на повороте формы. Это происходит по закону контраста: встречаясь, противоположности усиливают качества друг друга. Тень, уходящая в глубину, светлеет, и мы видим, как светится рефлекс – отражённый свет окружения. Однако нельзя и преувеличивать силу рефлекса: он находится в тени и не спорит со светом. От предмета падает тень, которая называется – падающая тень. Она темнее собственной тени, а около подножия предмета – её самое тёмное место.
При изображении всех градаций света и тени надо учиться чувствовать отношения светлого и тёмного, видеть и сравнивать тональные отношения.
Тон – это характеристика света в изображении, тон показывает нам степень освещённости. Сильный тон означает контрастные отношения тёмного и светлого, а слабый тон – мягкие отношения светлого и тёмного. Чем ближе предмет находится к источнику освещения и сильнее свет, тем темнее тень, сильнее контраст и сильнее тон. Вдали от источника света тональные отношения становятся мягкими, контраст уменьшается, тональные переходы становятся плавными.
Великий художник, учёный Возрождения Леонардо да Винчи написал «Трактат о живописи», где много внимания уделил свету и тени на изображениях.
В XVII в. картины приобретают новый уровень целостности и глубины изображаемого мира. Художники Фландрии восхваляли изобилие и полноту жизни. На полотнах голландских художников предстаёт ощущение домашней жизни, близкое присутствие человека. Сюжеты натюрмортов XVII в. связаны с бытом людей того времени. В становлении французского натюрморта особое значение имеет творчество Ж.-Б. Шардена. На его натюрмортах – простые вещи, рассказывающие о своих владельцах.